Először sikerült közeli felvételt készíteni egy másik galaxis csillagáról, ami forradalmasíthatja a csillagászatot.

A csillagászat történetének egyik mérföldkövéhez érkeztünk: először készült részletes felvétel egy olyan galaxisban található csillagról, amely több mint 160 ezer fényévnyire helyezkedik el a Tejútrendszertől. Ez az óriáscsillag a kutatók megfigyelései szerint valószínűleg már csak néhány év választja el a végső robbanástól. Érdekes módon, ilyen részletes esemény megfigyelésére eddig még nem volt példa.

A vörös szuperóriások képezik a legnagyobb ismert csillagok kategóriáját, és olyan lenyűgöző égitestek, amelyeknél a magban már kimerült a hidrogén, mint üzemanyag. E csillagok a körülöttük lévő hidrogéngáz burok elégetésével tartják fenn a fűtést, ami drámaian megnöveli a csillag térfogatát, így lenyűgöző méreteket öltenek.

Az egyik legismertebb vörös szuperóriás a WOH G64, melyet gyakran a hatalmas csillagok közé sorolnak. Ez a lenyűgöző égitest, amely a Napnál 1500-2500-szor nagyobb, a Tejútrendszert kísérő törpegalaxisban, a Nagy Magellán-felhőben található. Bár a csillagászok már az 1970-es évektől fogva felfigyeltek rá, a távolsága miatt eddig nehézkes volt alaposabb vizsgálata, így titkai továbbra is felfedezésre várnak.

A brit Keele-i Egyetem munkatársai most a chilei Atacama-sivatagban álló Nagyon Nagy Teleszkóp (VLT) interferométere segítségével készítettek közeli képet a WOH G64-ről. A négy egyedi távcsőből álló, együttesen egy 200 méteres teleszkópnak megfelelő eszköz infravörös fénybe készült képén egy fényes, több mint 1000 Celsius-fokos gáz- és porlabda látható, amit a csillagból kiáradó anyag hozott létre, és most körülveszi a vörös szuperóriást.

A csillag most halványabbnak tűnik, mint legutóbbi megfigyelésekor, ami arra utal, hogy a közelmúltban gáz és por jelent meg körülötte. Ennek hátterében az állhat, hogy a csillag a külső rétegeit levetette, ami eddig sosem volt dokumentálva hasonló típusú csillagoknál. Ha valóban erről van szó, akkor a kék szuperóriások körében megfigyelt jelenségek fényében ez azt jelentheti, hogy a WOH G64 akár évtizedeken belül, de akár csak évek múlva is felrobbanhat. "Ha szemtanúi lehetünk a csillag robbanásának, akkor olyan részletekhez juthatunk a robbanás előtti állapotáról, amiket eddig még sosem láttunk" - nyilatkozta Jacco van Loon, a kutatás vezetője.